睡眠不足会导致疲劳、注意力不集中、易怒等表现，但爆睡20小时后我们也就恢复正常了。但是熬夜过多导致死亡的新闻层出不穷，我们就会有一个疑问：睡眠不足真的会导致死亡吗?

答案是肯定的—长期睡眠不足真的会导致死亡。法国科学家在100多年前就用狗做过睡眠剥夺实验(让狗不断行走，不让其睡眠)，实验发现5天后，狗就会出现体温下降、细胞凋亡并很快死亡。而人类长期睡眠不足也会出现类似于精神分裂症的症状，甚至死亡。

但睡眠不足究竟是如何导致机体死亡的呢?很多人会以为是大脑或者心脏等关键器官出现了问题。哈佛医学院的神经科学家罗古尔加教授及其带领的研究团队长期致力于睡眠剥夺的研究，最近该团队在今年的6月3日发表于世界顶级期刊《Cell》上的一项研究证实：肠内ROS的堆积是长期熬夜引发过早死亡的原因。

1. 严重的睡眠不足会导致早亡

科学家们首先使用神经热刺激法让神经元保持活性，使果蝇无法入睡，剥夺果蝇的睡眠。实验发现，正常果蝇的寿命可以达到40天，而睡眠剥夺的果蝇在第10天的死亡率会大幅度的增加，在第20天是全部死亡。这一结果提示，严重的睡眠不足会导致早亡。

图：左侧两列表示小鼠和果蝇睡眠剥夺后，肠内ROS增加，果蝇会早亡;最右侧表示摄入ROS中和剂后，延长睡眠剥夺果蝇的存活周期。

2. 严重的睡眠不足会导致肠道内ROS的积累

科学家们对早亡的果蝇进行检测，发现脑、心脏等主要器官并没有明显的病变，但是却发现整个肠道内广泛堆积了活性氧(ROS)这种物质。ROS是含氧的化学物质，是氧正常代谢的天然副产物，在细胞信号传导和体内平衡中具有重要的作用。然而，当ROS水平急剧增加的时候，可能会对细胞结构造成严重损害，这就被称为氧化应激。

实验发现，随着睡眠剥夺时间的延长，肠内ROS的含量也是逐渐积累的，ROS含量在第10天达到高峰，这可能是果蝇在第10天死亡率升高的原因。为了进一步确定睡眠剥夺会导致肠内ROS积累，科学家们对小鼠也进行了睡眠剥夺实验。同样发现，小鼠睡眠剥夺5天后，肠内ROS的水平也会急剧增高。这些结果说明，严重的睡眠不足会导致肠道内ROS的积累。

3. NAD+补充剂可以中和ROS，延长睡眠剥夺动物的存活时间

为了进一步确定肠道内ROS与睡眠剥夺导致的死亡之间的关系，研究人员给果蝇喂养NAD+补充剂在内的多种ROS中和剂，观察这些中和剂能否降低ROS含量和延长果蝇的存活时间。

实验发现，这些NAD+补充剂可以很好的清除肠道内ROS含量，使睡眠不足果蝇的存活时间接近正常的寿命。但是值得注意的是，研究者们也发现，这些中和剂并不能使延长正常果蝇(未进行睡眠剥夺实验的果蝇)的寿命。

因为饮食本身也会在肠道内产生ROS，为了排除饮食对ROS的影响，科学家们对果蝇进行了基因操控，使果蝇在肠内就可以产生大量的抗氧化酶，该酶可以分解肠内ROS，使其失去活性。实验发现，在睡眠剥夺的情况下，这些果蝇的寿命依旧接近正常。因此，实验提示，中和ROS可以延长睡眠剥夺动物的存活时间。

罗古尔加教授说：“对于这个实验结果我们也很吃惊—早逝是可以避免的!我们观察到，中和肠道内的ROS，就可以拯救果蝇。”

此次实验证实了长期睡眠不足会导致肠内ROS积累，引起机体的早亡，但是对于长期睡眠不足如何会引起ROS的积累，而ROS又如何诱发死亡的，目前是尚不清楚的，具体的机制可能需要科学家们进行进一步的探讨研究。同时，对于人体内是否存在类似于果蝇这种现象和机制目前也是尚未明确的。

但正如教授所言：“我们需要了解睡眠不足损害机体的生物学机制，这样我们才能找到预防这种伤害的方法。在这里，我们至少发现了睡眠不足引起早亡的核心机制，至少可以让果蝇不睡觉的生存。”因此，关于如何预防睡眠不足导致的死亡，这项研究提供了新的思路。