阎肃成功创作歌剧《江姐》并非偶然，他多次去过歌乐山、渣滓洞，自愿七天七夜“蹲大牢”体验生活。有人说，阎老是一位“上过殿堂、蹲过牢房”的艺术家。1962年和1966年，为了创作歌剧《江姐》和京剧《红岩》，阎肃三下江南、两度入川，到重庆渣滓洞体验生活。

为了切身感受革命者当年在监狱中的遭遇，阎肃主动提出去渣滓洞监狱里面体验生活，他让工作人员给自己带上沉重的脚镣，双手被反铐着，让人把自己关进了一间黑咕隆咚的牢房里，体验坐牢的滋味，整整一个礼拜。《红岩》的作者罗广斌当监狱管理者，有人充当行刑队，每个人都戴上手铐，每个人编上号，阎肃是3841号。把手反铐上，戴上脚镣，脚镣很重，碰到踝骨那是钻心的疼，吃饭、睡觉都不解开，走路，得把脚镣抡起来。门口不停地有群众参观，边走边议论，关在里面体验生活的创作者都成了游客参观的景物。晚上还有坐老虎凳的，拉出去“枪毙”的，枪毙完了开追悼会，在监狱里面，饱含共产主义真情地高唱《国际歌》。一切按真的进行，切实体验革命志士的顽强抗争。

那7天7夜，他感受到了铁窗内失去自由的痛苦，不让说话，不准抽烟，不许乱走动，三餐吃的是监狱里用木桶装的菜糊糊，夜里睡的是地上发了霉的草垫子。那7天7夜，他看到了国民党特务用来折磨革命者的各种刑具，想起10根尖利的竹签一根一根钉进江姐手指时的惨烈，为了体验上大刑，他还真的上了一回“老虎凳”，当捆绑的脚下加到第二块砖时，他两条腿的筋都快要绷断了……

那种刻入骨髓的“炼狱”生活，使他在进行创作时，一次又一次无法控制住自己的感情，他笔下流出的，字字是泪、句句是血，活生生的江姐就这样被他搬上了舞台，让千千万万人为之震撼！